Sursa The Guardian
Sub picioarele noastre este un ecosistem atât de uimitor încât ne testează limitele imaginației noastre. Este la fel de divers ca o pădure tropicală sau un recif de corali. Depindem de el pentru 99% din mâncarea noastră, dar abea îl cunoaștem. Solul.
Sub un metru pătrat de teren necultivat în latitudinile medii ale Pământului (care includ Marea Britanie) ar putea trăi câteva sute de mii de organisme mici. Aproximativ 90% din speciile din care fac parte nu au fost încă numite. Un gram din acest sol – mai puțin de o linguriță – conține aproximativ un kilometru de filamente fungice.
Când am examinat pentru prima dată o bucată de sol cu o lentilă puternică, abia îmi venea să cred ce vedeam. De îndată ce am găsit distanța focală, a izbucnit în viață. Am văzut imediat animale mici, asemănătoare insectelor – în zeci de forme și dimensiuni. Acarienii rotunzi erau peste tot: în unele soluri există o jumătate de milion în fiecare metru pătrat.
Apoi am început să văd creaturi pe care nu le mai întâlnisem până atunci. Ceea ce am luat pentru a fi o centipedă mică albă s-a dovedit, atunci când am privit-o în sus, să fie o formă de viață cu totul diferită, numit un symphylid. Am zărit ceva care ar fi ieșit dintr-un anime japonez: lung și jos, cu două antene fine în față și două în spate, așezate și cântate ca un dragon viril sau un cal zburător. A fost o coadă de păr, sau dipluran.
În timp ce îmi croiam drum prin noduli, am găsit din nou și din nou animale a căror existență, în ciuda diplomei mele în zoologie și a unei vieți scufundate în istoria naturală, îmi fusese necunoscută. După două ore de examinare a unui kilogram de sol, mi-am dat seama că văzusem mai multe ramuri majore ale regnului animal decât în safariul de o săptămână în Serengeti.
Dar chiar mai mult decât diversitatea solului și abundența sa este întrebarea ce este Solul de fapt. Majoritatea oamenilor îl văd ca pe o masă plictisitoare de rocă și plante moarte. Dar se dovedește a fi o structură biologică, construită de creaturi vii pentru a-și asigura supraviețuirea, cum ar fi un cuib de viespi sau un baraj de castori. Microbii fac cimenturi din carbon, cu care lipesc particule minerale împreună, creând pori și pasaje prin care trec apa, oxigenul și nutrienții. Micile aglomerări pe care le construiesc devin blocurile pe care animalele din sol le folosesc pentru a construi labirinturi mai mari.
Că această plapumă subțire între piatră și aer poate rezista la tot ce aruncăm peste ea, și încă să ne susțină – este o credință periculoasă.
Solul este scalat, ceea ce înseamnă că structura sa este consecventă, indiferent de dimensiuni. Bacteriile, ciupercile, plantele și animalele din sol, lucrând inconștient împreună, construiesc o arhitectură incomensurabil de complexă, nesfârșită, ramificatoare, care, la fel ca Praful într-un roman al lui Philip Pullman, se organizează spontan în lumi coerente. Această structură biologică ajută la explicarea rezistenței solului la secete și inundații: dacă ar fi doar un morman de materie, ar fi măturat.
De asemenea, se dezvăluie de ce solul se poate descompune atât de repede atunci când este cultivat. În anumite condiții, atunci când fermierii aplică îngrășăminte azotate, microbii răspund prin arderea carbonului: cu alte cuvinte, cimentul care își ține catacombele împreună. Porii și Pasajele se prăbușesc. Solul devine înnămolit, fără aer și compactat.
Dar niciuna dintre cele de mai sus nu surprinde adevărata minune a solului. Să începem cu ceva care ne răstoarnă înțelegerea despre cum supraviețuim. Plantele eliberează în sol între 11% și 40% din toate zaharurile pe care le fac prin fotosinteză. Nu le scapă accidental. Ele le pompează în mod deliberat în pământ. Neînțeles încă, înainte de a le elibera, ele transformă unele dintre aceste zaharuri în compuși de o complexitate extraordinară.
A face astfel de substanțe chimice necesită energie și resurse, așa că acest lucru pare să scurgă banii. De ce o fac? Răspunsul deblochează poarta către o grădină secretă.
Aceste substanțe chimice complexe sunt pompate în zona care înconjoară imediat rădăcinile plantei, care se numește rizosferă. Ele sunt eliberate pentru a crea și gestiona relațiile sale.
Solul este plin de bacterii. Mirosul său pământesc este mirosul compușilor pe care îi produc. În cele mai multe colțuri, de cele mai multe ori, așteaptă, în animație suspendată, mesajele care îi vor trezi. Aceste mesaje sunt substanțele chimice pe care planta le eliberează. Ele sunt atât de complexe, deoarece planta nu caută să alerteze bacteriile în general, ci bacteriile particulare care promovează creșterea sa. Plantele folosesc un limbaj chimic sofisticat pe care numai microbii cărora doresc să-i vorbească îl pot înțelege.
Când o rădăcină de plantă împinge într-o bucată de sol și începe să-și elibereze mesajele, declanșează o explozie de activitate. Bacteriile care răspund apelului său consumă zaharurile pe care planta le hrănește și proliferează pentru a forma unele dintre cele mai dense comunități microbiene de pe Pământ. Pot exista un miliard de bacterii într-un singur gram de rizosferă; ele deblochează substanțele nutritive de care depinde planta și produc hormoni de creștere și alte substanțe chimice care o ajută să crească. Vocabularul plantei se schimbă din loc în loc și din când în când, în funcție de ceea ce are nevoie. Dacă este înfometat de anumiți nutrienți sau solul este prea uscat sau sărat, apelează la speciile de bacterii care pot ajuta.
Faceți un pas înapoi și veți vedea ceva care transformă înțelegerea noastră despre viața de pe Pământ. Rizosfera se află în afara plantei, dar funcționează ca și cum ar face parte din întreg. Acesta ar putea fi văzut ca intestinul extern al plantei. Asemănările dintre rizosferă și intestinul uman, unde bacteriile trăiesc, de asemenea, în număr uimitor, sunt stranii. În ambele sisteme, microbii descompun materialul organic în compușii mai simpli pe care planta sau persoana îi poate absorbi. Deși există mai mult de 1.000 de fila (grupuri majore) de bacterii, aceleași patru domină atât rizosfera, cât și intestinele mamiferelor.
Așa cum laptele matern uman conține zaharuri numite oligozaharide, al căror scop este de a hrăni nu copilul, ci bacteriile din intestinul bebelușului, plantele tinere eliberează cantități mari de zaharoză în sol, pentru a-și hrăni și dezvolta noii microbiomi. La fel cum bacteriile care trăiesc în intestinele noastre depășesc și atacă agenții patogeni invadatori, microbii prietenoși din rizosferă creează un inel defensiv în jurul rădăcinii. Așa cum bacteriile din colon ne educă celulele imune și trimit mesaje chimice care declanșează sistemele defensive ale corpului nostru, sistemul imunitar al plantei este antrenat și amorsat de bacteriile din rizosferă.
Solul s-ar putea să nu fie la fel de frumos pentru ochi ca o pădure tropicală sau un recif de corali, dar odată ce începeți să-l înțelegeți, este la fel de frumos pentru minte. De această înțelegere supraviețuirea noastră ar putea depinde.
Va trebui să facem ce ar putea fi cea mai dificilă situație omenirea a întâlnit vreodată: hrănirea lumii, fără a devora planeta. Deja, agricultura este cea mai mare cauză de distrugere a habitatelor din lume, cea mai mare cauză a pierderii globale a faunei sălbatice și cea mai mare cauză a crizei globale de dispariție. Agricultura este responsabilă pentru aproximativ 80% din defrișările care s-au întâmplat în acest secol. Din 28,000 de specii despre care se știe că sunt expuse unui risc iminent de dispariție, 24,000 sunt amenințate de agricultură. Doar 29% din păsările de pe Pământ constă din specii sălbatice: restul sunt păsări de curte. Doar 4% din mamiferele lumii, în greutate, sunt sălbatice; oamenii reprezintă 36%, iar efectivele de animale de fermă constituie 60%.
Cu excepția cazului în care ceva se schimbă, toate acestea este probabil să se înrăutățească – mult mai rău. În principiu, există o mulțime de alimente, chiar și pentru o populație în creștere. Dar aproximativ jumătate din caloriile pe care le cresc fermierii sunt acum hrănite animalelor, iar cererea de produse de origine animală crește rapid. Fără o schimbare radicală a modului în care mâncăm, până în 2050 lumea va trebui să crească cu aproximativ 50% mai multe cereale. Cum am putea face acest lucru fără a șterge o mare parte din restul vieții de pe Pământ?
Așa cum agricultura distruge sistemele cruciale ale Pământului, distrugerea lor amenință aprovizionarea noastră cu alimente. Susținerea chiar și a nivelurilor actuale de producție s-ar putea dovedi imposibilă. Schimbările climatice probabil, pe ansamblu, vor face locurile umede mai umede și locurile uscate mai uscate. Încă un grad de încălzire, sugerează o estimare, ar acoperi (cu apă) 32% din suprafața de teren a lumii. Până la mijlocul acestui secol, secetele severe ar putea afecta simultan un arc de cerc din Portugalia până în Pakistan. Și asta înainte de a lua în considerare fragilitatea economică în creștere a sistemului alimentar global sau presiunile geopolitice, cum ar fi războiul actual din Ucraina, care ar putea amenința 30% din exporturile mondiale de grâu.
Nu doar cantitatea de producție este în pericol, ci și calitatea acesteia. O combinație de temperaturi mai ridicate și concentrații mai mari de CO2 reduce nivelul de minerale, proteine și vitamine B pe care le conțin culturile. Deja, deficitul de zinc singur afectează mai mult de un miliard de oameni. Deși rareori discutăm despre asta, o lucrare descrie concentrațiile în scădere de nutrienți ca fiind “amenințări existențiale“.
Unii oameni de știință din domeniul culturilor cred că putem contracara aceste tendințe prin creșterea randamentelor în locuri care rămân productive. Dar speranțele lor se bazează pe presupuneri nerealiste. Cel mai important dintre acestea este apa suficientă. Creșterea anticipată a randamentelor culturilor ar necesita cu 146% mai multă apă potabilă decât este utilizată în prezent. O singură problemă: că apa nu există.
În ultimii 100 de ani, utilizarea apei a crescut de șase ori. Irigarea culturilor consumă 70% din apa pe care o retragem din râuri, lacuri și acvifere. Deja, 4 miliarde de oameni suferă de deficit de apă timp de cel puțin o lună pe an, iar 33 de orașe mari, inclusiv São Paulo, Cape Town, Los Angeles și Chennai, sunt amenințate de un stres hidric extrem. Pe măsură ce apele subterane sunt epuizate, fermierii au început să se bazeze mai mult pe apa topită din ghețari și pe depozitele de zăpadă. Dar și acestea sunt în scădere.
Un punct de îngrijorare probabil este râul Indusului, a cărei apă este folosită de trei puteri nucleare (India, Pakistan și China) și de mai multe regiuni instabile. Deja, 95% din debitul râului este extras. Pe măsură ce economia și populația cresc, se preconizează că, până în 2025, cererea de apă din bazinul hidrografic va fi cu 44 % mai mare decât oferta. Dar unul dintre motivele pentru care agricultura de acolo a reușit să se intensifice și orașele să crească este că, ca urmare a încălzirii globale, ghețarii din Hindu Kush și Himalaya s-au topit mai repede decât s-au acumulat, astfel încât mai multă apă a curs pe râuri. Acest lucru nu poate dura. Până la sfârșitul secolului, între una și două treimi din masa de gheață este probabil să fi dispărut. Este greu să vezi că acest lucru se termină cu bine.
Și toate acestea sunt înainte de a ajunge la sol, plapuma subțire dintre rocă și aer de care depinde viața umană, pe care o tratăm ca murdărie. Deși există tratate internaționale privind telecomunicațiile, aviația civilă, garanțiile pentru investiții, proprietatea intelectuală, substanțele psihotrope și dopajul în sport, nu există un tratat global privind solul. Ideea că acest sistem complex și greu de înțeles poate rezista la tot ceea ce aruncăm peste el și continuă să ne susțină ar putea fi cea mai periculoasă dintre toate credințele noastre.
Degradarea solului este destul de gravă în națiunile bogate, unde pământul este adesea lăsat gol și expus precipitațiilor de iarnă, compactat și naufragiat de suprafertilizare și pesticide care distrug lanțurile trofice. Dar problema tinde să fie și mai gravă în națiunile mai sărace, în parte pentru că precipitațiile extreme, cicloanele și uraganele pot rupe solul gol din pământ și parțial pentru că oamenii înfometați sunt adesea determinați să cultive pe pante abrupte. În unele țări, mai ales în America Centrală, Africa tropicală și Asia de Sud-Est, mai mult de 70% din terenurile arabile suferă acum o eroziune severă, amenințând grav producția viitoare.
Degradarea climei, care va provoca secete și furtuni mai intense, exacerbează amenințarea. Pierderea rezistenței unui sol se poate întâmpla treptat și subtil. S-ar putea să o detectăm cu greu, până când un șoc va împinge sistemul subteran complex dincolo de punctul său critic. Când seceta severă lovește, rata de eroziune a solului degradat poate crește de 6.000 de ori. Cu alte cuvinte, solul se prăbușește. Terenurile fertile se transformă în nave de praf.
Unele persoane au răspuns acestor amenințări solicitând relocalizarea și detensionarea agriculturii. Le înțeleg preocupările. Dar viziunea lor este matematic imposibilă.
Un studiu din revista Nature Food a constatat că distanța minimă medie la care oamenii din lume pot fi hrăniți este de 2,200 km. Cu alte cuvinte, aceasta este cea mai scurtă călătorie medie posibilă pe care mâncarea noastră trebuie să o parcurgă dacă nu vrem să murim de foame. Pentru cei care depind de grâu și cereale similare, este de 3,800 km. Un sfert din populația globală care consumă aceste culturi are nevoie de alimente cultivate la cel puțin 5,200 km distanță.
De ce? Pentru că majoritatea oamenilor din lume trăiesc în orașe mari sau văi populate, al căror suburbii este prea mic (și adesea prea uscat, cald sau rece) pentru a-i hrăni. O mare parte din hrana lumii trebuie să fie cultivată în ținuturi vaste, puțin populate – preriile canadiene, câmpiile SUA, stepele largi în Rusia și Ucraina, interiorul brazilian – și expediate în locuri restrânse, dens populate.
În ceea ce privește reducerea intensității agriculturii, ceea ce înseamnă acest lucru este utilizarea mai multor terenuri pentru a produce aceeași cantitate de alimente. Utilizarea terenurilor este, fără îndoială, cea mai importantă dintre toate problemele de mediu. Cu cât agricultura ocupă mai mult teren, cu atât mai puțin este disponibil pentru păduri și zone umede, savane și pajiști sălbatice și cu atât mai mare este pierderea faunei sălbatice și rata de dispariție. Toate fermele, oricât de amabile și atente, implică o simplificare radicală a ecosistemelor naturale.
Militanții de mediu se feresc de extinderea urbană: utilizarea necorespunzătoare a terenurilor pentru locuințe și infrastructură. Dar extinderea agriculturii – folosind cantități mari de teren pentru a produce cantități mici de hrană – a transformat suprafețe mult mai mari. În timp ce 1% din terenurile lumii sunt folosite pentru clădiri și infrastructură, culturile agricole ocupă 12%, iar pășunatul, cel mai extins tip de agricultură, folosește 28%. Doar 15% din teren, în schimb, este protejat pentru natură. Cu toate acestea, carnea și laptele de la animale care se bazează exclusiv pe pășunat oferă doar 1% din proteinele lumii.
O lucrare a analizat ce s-ar întâmpla dacă toată lumea din SUA ar urma sfaturile bucătarilor celebri și ar trece de la carnea de vită hrănită cu cereale la cea hrănită cu pășune. Acesta a constatat că, pentru că cresc mai încet pe iarbă, numărul bovinelor ar trebui să crească cu 30%, în timp ce suprafața de teren utilizată pentru a le hrăni ar crește cu 270%. Chiar dacă SUA și-ar tăia toate pădurile, și-ar drena zonele umede, și-ar uda deșerturile și și-ar anula parcurile naționale, tot ar trebui să importe cea mai mare parte a cărnii de vită.
Deja, o mare parte din carnea de vită pe care SUA o cumpără provine din Brazilia, care în 2018 a devenit cel mai mare exportator din lume. Această carne este adesea promovată ca “hrănită cu pășuni”. Multe dintre pășuni au fost create prin curățarea ilegală a pădurii tropicale. La nivel mondial, producția de carne ar putea distruge 3 mln km pătrați de locuri foarte biodiverse în 35 de ani. Asta e aproape de mărimea Indiei.
Numai atunci când efectivele de animale sunt extrem de mici, creșterea animalelor este compatibilă cu ecosistemele bogate și funcționale. De exemplu, proiectul Knepp Wildland din West Sussex, unde turmele mici de bovine și porci cutreieră liber pe o moșie mare, este adesea citat ca o modalitate de a reconcilia carnea și fauna sălbatică. Dar, deși este un exemplu excelent de renaștere, este un exemplu teribil de producție alimentară.
Dacă acest sistem ar fi implementat pe 10% din terenurile agricole din Marea Britanie și dacă, așa cum propun campionii săi, am obține carnea noastră în acest fel, ar furniza fiecărei persoane de aici 420 de grame de carne pe an, suficiente pentru aproximativ trei mese. Am putea mânca un steik aproximativ o dată la trei ani. Dacă toate terenurile agricole din Marea Britanie ar fi gestionate în acest fel, ne-ar oferi 75kcal pe zi (o 30 din cerința noastră) în carne și nimic altceva.
Desigur, nu așa ar fi distribuit. Cei foarte bogați ar mânc carne în fiecare săptămână, alți oameni săraci deloc. Cei care spun că ar trebui să cumpărăm doar carne ca aceasta, care folosesc adesea sloganul “din ce în ce mai puțin și mai bine”, prezintă un produs exclusiv ca și cum ar fi disponibil pentru toată lumea.
Militanți, bucătari și scriitori alimentari se feresc de agricultura intensivă și de răul pe care ni-l face nouă și lumii. Dar problema nu este adjectivul: este substantivul. Distrugerea sistemelor terestre nu este cauzată de agricultura intensivă sau de agricultura extensivă, ci de o combinație dezastruoasă a celor două.
Deci, ce putem face? O parte din răspuns este de a lua cât mai mult din producția de alimente în afara agriculturii. Din fericire, tehnologia a ajuns să fie exact așa cum avem nevoie. Fermentarea de precizie, care produce proteine și grăsimi în fabricile de bere din bacterii din sol, alimentate cu apă, hidrogen, CO2 și minerale, are potențialul de a înlocui toate fermele de animale, toate fermele de soia și producția de ulei vegetal, reducând în același timp masiv utilizarea terenurilor și alte efecte asupra mediului.
Dar acest noroc remarcabil este amenințat de drepturile de proprietate intelectuală: ar putea fi ușor capturat de aceleași corporații care monopolizează acum comerțul mondial cu cereale și carne. Ar trebui să ne opunem cu înverșunare acestui lucru: brevetele ar trebui să fie slab protejate și legile anti-încredere puternice. În mod ideal, această hrană fără fermă ar trebui să fie open source.
Apoi am putea relocaliza producția: noile tehnologii de fermentare ar putea fi utilizate de întreprinderile locale pentru a servi piețele locale. Deoarece unele dintre cele mai sărace națiuni din lume sunt bogate în lumina soarelui, acestea ar putea folosi o bună utilizare a unei tehnologii care se bazează pe hidrogen verde. Producția microbiană îi infiorează pe unii dintre cei care cer suveranitate alimentară și justiție alimentară. Dar aceasta ar putea oferi pe amândouă mai eficient decât agricultura.
Astfel de tehnologii ne oferă, pentru prima dată după perioada neolitică, posibilitatea de a transforma nu numai sistemul nostru alimentar, ci întreaga noastră relație cu lumea vie. Suprafețe vaste de teren pot fi eliberate atât din agricultura intensivă, cât și din cea extensivă. Secolul extincției ar putea fi înlocuită de o epocă a regenezei.
Desigur, ar trebui să producem în continuare cereale, rădăcini, fructe și legume. Deci, cum o facem în siguranță și productiv? Răspunsul ar putea consta în noua noastră înțelegere a solului.
La o fermă din sudul Oxfordshire, tehnicile dezvoltate de un legumicultor numit Iain Tolhurst – Tolly – par să fi anticipat descoperirile recente ale oamenilor de știință din domeniul solului.
Tolly este un om vânjos, cu aspect dur, la sfârșitul anilor ’60, cu piele gravată și intemperii, o maxilară largă, grea, păr blond lung, un cercel de aur, mâini granulate cu pământ și ulei. A început să facă agricultură fără pregătire sau instruire, fără pământ sau fără niciun mijloc de a-l cumpăra. După o serie de provocări, a reușit să închirieze șapte acri (17,3 hectare) de teren foarte sărac, cu o chirie redusă, în urmă cu 34 de ani.
“Niciun cultivator convențional nici nu s-ar uita la acest teren”, mi-a spus el. “Este 40% piatră. O numeau moloz de construcție. Nici măcar nu este clasificat ca arabil: un agronom ar spune că este numai bun pentru iarbă sau copaci. Dar în ultimele 12 luni am recoltat 120 de tone de legume și fructe.”
Uimitor, în acești 34 de ani Tolly a făcut agricultura pe acest moloz. Fără pesticide, erbicide, tratamente minerale, gunoi de grajd de origine animală sau orice alt tip de îngrășământ. El a pionierat un mod de creștere pe care îl numește “organic fără animale”. Aceasta înseamnă că nu folosește animale sau produse animaliere în niciun moment al ciclului agricol, dar nu folosește nici inputuri artificiale.
Până când a demonstrat modelul, acest lucru a fost considerat a fi o formulă de extragere a fertilitatății din teren. Legumele, în special, sunt considerate culturi înfometate, care necesită o mulțime de nutrienți suplimentari pentru a crește. Cu toate acestea, Tolly, în timp ce nu adăugă nici unul, a crescut randamentele sale până când le-a adus la limita inferioară a ceea ce cultivatorii intensivi realizează cu îngrășăminte artificiale pe teren bun: o realizare pe scară largă considerată imposibilă. În mod remarcabil, fertilitatea solului său a sporit constant.
La prima mea vizită, în iunie, am fost uimit de gama mare și de sănătatea culturilor lui Tolly. Pe un teren era o ceață albastră de plante de ceapă, altul – un mozaic de verdeaț: plante tinere de conopidă, mai multe tipuri de varză și broccoli. Erau rânduri de curcubeu de mangold cu aur, verde, alb și purpuriu. Păstăile de fasole începuseră să încolțească. Cartofii lui erau în plină floare. Dovleceii extrudau nepoliticos în spatele florilor lor în formă de trompetă. Erau morcovi, roșii, ardei, fasole de tot felul, ierburi, păstârnac, țelină, castraveți, salată verde. El crește 100 de soiuri de legume, pe care le vinde în magazinul său de fermă și abonaților la cutia de legume.
Separarea parcelelor era prin fâșii de flori sălbatice, în care oamenii de știință care au studiat ferma sa au găsit 75 de specii de flori sălbatice. Aceste fâșii sunt o componentă esențială a sistemului său, adăpostind prădătorii de insecte care controlează dăunătorii culturilor. Deși nu folosește pesticide, niciuna dintre plantele vegetale pe care le-am văzut nu a arătat semne de deteriorare semnificativă de insecte: frunzele erau întunecate și largi, cu greu găseai o gaură.
Aproape singur, prin încercări și erori, Tolly a dezvoltat un model nou și revoluționar de horticultură. La început arată ca magie. În realitate, este rezultatul multor ani de experimente meticuloase.
Două dintre inovațiile sale par a fi cruciale. Primul, după cum spune el, este de a “face sistemul etanș”: prevenirea spălării solului de precipitații și luarea nutrienților cu acestea. Ceea ce înseamnă acest lucru este să ne asigurăm că terenul nu este aproape niciodată lăsat gol. Sub legumele sale crește o pătură de “îngrășăminte verde”, plante care acoperă solul. Sub frunzele dovlecilor săi, am putut vedea mii de plantule mici: “buruienile” pe care le semănase în mod deliberat. Când culturile sunt recoltate, îngrășămintele verzi umplu golul și devin în curând un desiș de culoare: flori de cicoare albastră, trifoi purpuriu, melilot galben și trefoil, Phacelia mov, sainfoin roz.
“Există îngrășăminte verzi sub îngrășăminte verzi”, Tolly mi-a spus. “De îndată ce tăiem plantele mai mari, cele tinere intră în floare, iar albinele înnebunesc de fericire.”
Unele dintre plantele din amestecul său au lăsat rădăcini adânci care extrag substanțe nutritive din straturile adânci. Din când în când, Tolly conduce o mașină de tuns iarba peste ele, tăindu-le într-un pai grosier. Râmele trag acest lucru în jos și îl încorporează în pământ. “Ideea este de a lăsa plantele să pună înapoi cel puțin la fel de mult carbon și minerale pe cât scoatem.”
Tolly îmi spune că îngrășămintele verzi leagă substanțele nutritive, fixează azotul, adaugă carbon și îmbunătățesc diversitatea solului. Cu cât semeni mai multe specii de plante, cu atât încurajezi mai multe bacterii și ciuperci. Fiecare plantă are propriile asociații. Rădăcinile sunt liantul care ține și construiește biologia solului.”
Cealaltă inovație crucială este de a împrăștia peste îngrășămintele verzi o pătură de un milimetru pe an de tocătură de lemn compostat, produs din copaci proprii sau livrat de un chirurg local de copaci. Acest mic amendament pare să facă o diferență masivă. În cei cinci ani de când a început să adauge tocătură de lemn, randamentele sale s-au dublat. După cum explică Tolly: “Nu este îngrășământ; este un inoculant care stimulează microbii. Carbonul din lemn încurajează bacteriile și ciupercile care readuc solul la viață.” Tolly crede că adaugă suficient carbon pentru a ajuta microbii să construiască solul, dar nu atât de mult încât să blocheze azotul, ceea ce se întâmplă dacă le dai mai mult decât au nevoie.
Ceea ce Tolly pare a a face este consolidarea și diversificarea relațiilor în rizosferă – intestinul plantei externe. Prin păstrarea rădăcinilor în sol, creșterea numărului de specii de plante și adăugarea doar a cantității potrivite de carbon, el pare să fi încurajat bacteriile să-și construiască catacombele în pământul său pietros, îmbunătățind structura solului și ajutând plantele sale să crească.
Succesul lui Tolly ne obligă să luăm în considerare ceea ce înseamnă fertilitatea. Nu este vorba doar despre cantitatea de nutrienți pe care o conține solul. Fertilitatea este, de asemenea, o funcție și depinde și dacă nutrienții sunt disponibili pentru plante la momentele potrivite, și în condiții de siguranță – imobilizați atunci când plantele nu au nevoie de ei.
Într-un sol sănătos, culturile își pot regla relațiile cu bacteriile din rizosferă, asigurându-se că nutrienții sunt deblocați numai atunci când sunt necesari. Cu alte cuvinte, fertilitatea este o proprietate a unui ecosistem funcțional. Știința fermei a acordat multă atenție chimiei solului. Dar cu cât înțelegem mai bine, cu atât biologia pare să fie mai importantă.
Sistemul lui Tolly poate fi replicat? Până în prezent, rezultatele sunt neconcludente. Dar dacă putem descoperi cum să mediem și să îmbunătățim relația dintre plantele de cultură și bacterii și ciuperci într-o gamă largă de soluri și climate, ar trebui să fie posibilă creșterea randamentelor, reducând în același timp inputurile. Înțelegerea noastră tot mai mare a ecologiei solului ar putea cataliza o revoluție mai ecologică.
Cred că am putea combina această abordare cu o altă suită de inovații, de către o organizație non-profit din Salina, Kansas, numită Land Institute. Este încercarea de a dezvolta culturi perene de cereale pentru a înlocui plantele anuale de la care vom obține marea majoritate a alimentelor noastre. Anualele sunt plante care mor după un singur sezon de creștere. Plantele perene supraviețuiesc de la un an la altul.
Suprafețele mari dominate de anuale sunt rare în natură. Ei tind să colonizeze pământul în urma catastrofei: un incendiu, o inundație, o alunecare de teren sau o erupție vulcanică care expune rocile goale sau solul. În cultivarea anualelor, trebuie să păstrăm terenul într-o stare catastrofală. Dacă am crește culturi perene de cereale, ne-am baza mai puțin pe distrugerea sistemelor vii în afară pentru a ne produce hrana.
Timp de 40 de ani, Institutul Land a fost cutreiera lumea pentru specii perene, care ar putea înlocui anualele pe care le cresc. Deja, lucrând cu Fengyi Hu și echipa sa de la Universitatea Yunnan din China, a dezvoltat un soi deorez perene cu randamente care se potrivesc și, în unele cazuri, le depășesc pe cele ale soiurilor anuale moderne. Fermierii stau la coadă pentru sămânță. În timp ce agricultura anuală de orez poate provoca eroziune devastatoare, rădăcinile lungi ale soiurilor perene se leagă și protejează solul. Unele culturi perene de orez au fost acum recoltate de șase ori fără replantare.
Plantele perene sunt propriile lor îngrășăminte verzi. Cu cât cresc mai mult, cu atât relațiile lor cu microbii sunt mai puternice, care fixează azotul din aer și eliberează alte minerale. O estimare sugerează că sistemele perene dețin de cinci ori mai mult din apa care cade pe pământ ca și culturile anuale.
Institutul Land este în curs de a dezvolta linii promițătoare de grâu peren, culturi oleaginoase și alte cereale. Rădăcinile adânci și structurile dure ale plantelor perene le-ar putea ajuta să reziste haosului climatic. Floarea-soarelui perenă pe care o are institutul a trecut prin două secete severe, dintre care una a distrus în întregime floarea-soarelui anuală cultivată alături.
Deși nicio soluție nu este un panaceu, cred că unele dintre componentele unui nou sistem alimentar global – unul mai rezistent, mai bine distribuit, mai divers și mai durabil – se încadrează în vigoare. Dacă se va întâmpla, se va construi pe baza noilor noastre cunoștințe despre cele mai neglijate ecosisteme majore: solul. Ar putea rezolva cea mai mare dintre toate dilemele: cum să ne hrănim fără a distruge sistemele vii de care depindem. Viitorul este în sol.
George Monbiot va discuta despre cartea Regenesis în cadrul unui eveniment Guardian Live din Londra, luni, 30 mai. Rezervați bilete pentru a vă alătura evenimentului în persoană sau prin livestream aici.
Regenesis: Feeding the World Without Devouring the Planet de George Monbiot este publicat de Penguin Books la £ 20 pe 26 mai. Pentru a sprijini Gardianul și Observatorul, comandați copia la guardianbookshop.com. Se pot aplica taxe de livrare.